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我们所有人都经历过这样的情况：你可能正在读书或者洗碗，又或者可能在听播客，突然间，你意识到自己的思绪已飞到千里之外。
如果你曾思索过为什么我们会走神，你可能得集中精神了：一项新研究表明，局部脑波，类似于我们睡觉时出现的脑波，与我们意识流的短暂中断相关。该结果发表在《自然·通讯》（Nature Communications）期刊上。
巴黎大脑研究所（Paris Brain Institute）的托马斯·安德里永（Thomas Andrillon）在和自己妻子长途旅行时，对大脑白日梦的神经机制产生了兴趣。
他说：“我们用一年时间驾车游遍了三大洲，长时间行驶在漫长的公路上。”时间缓缓流逝，安德里永发现自己的注意力会偏离眼前的道路。“深入巴塔哥尼亚某处时，我翻车了，因为我当时在想别的事情，等我回过神来已经来不及反应了。”
幸好无人受伤，但这次事故让安德里永不禁思考：“走神的时候，大脑里发生了什么？”实际上发生的事，比你可能想象到的还多。
“据报道，清醒时我们有一半的时间在‘神游’。”疲惫时这样的情况就更频繁了，所以，“我们能进入这样一些状态：大脑的一部分会表现出类似于睡眠时的活动状态，即使是在其余部分完全清醒的情况下。”
就好像一部分大脑需要小睡片刻。但如果一个人已经休息充足、毫无倦意，是否也会发生同样的情况呢？安德里永决定找出答案。
他说：“为此，我们找来26名健康的参与者，来完成一项相当枯燥的任务……”例如，每次看到一张显示数字的图片就按一下按钮，但数字3除外。“你能想象，这样做人们很容易切换到‘自动运行’模式，无意识地执行任务，给走神腾出充裕的空间。”
但研究人员会时不时打断受试者，问他们是否全神贯注，或者在想别的事情，又甚至什么都没在想。基于反馈，受试者似乎全都全神贯注地在“任务执行”。“不过，只坚持了一半的时间。”安德里永说。
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为了发现剩余的时间内发生了什么，研究人员通过脑电图监测了受试者的脑波，观察他们的神经节律。
睡觉时，大脑覆盖着同步神经活动的慢波，而在实验中，当受试者表示自己精神不集中时，团队看到了类似的脑波。安德里永说：“我们认为这些慢波与单个神经元活动的暂停相关，这可能影响神经活动过程，导致注意力涣散。”而安德里永在实验中看到的慢波与睡眠慢波的唯一区别是，前者更多局限在大脑特定区域。
“重点是，这种慢波在大脑中出现的位置能够辨别出不同的走神模式。”当慢波集中在大脑前部时，志愿者发现自己思绪涣散，会凭一时冲动对图像作出反应。而当慢波出现在大脑后部时，他们表示自己脑子一片空白，根本无法反应。安德里永说这是有道理的，因为我们知道，大脑不同部分的功能各不相同。
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安德里永表示：“前半部分的大脑的确在很大程度上涉及交流控制和冲动调节，而后半部分负责编码和整合感知信息，让我们对周围环境做出反应。”
研究人员目前正探索是否可以利用这些慢波提升创造性思维，有朝一日，在工作中打盹或许也会带来丰厚回报。
翻译：阿金
审校：魏潇
引进来源：科学美国人