众所周知，中国是世界稀土资源储量最大的国家，主要稀土矿有白云鄂博稀土矿、山东微山稀土矿、冕宁稀土矿等。中国是唯一能够提供全部17种稀土金属的国家，稀土储量曾一度占世界总储量的近80%，是名副其实的“稀土大国”。
然而，我国虽然有丰富的稀土资源，但在20 世纪 80 年代，却因为缺乏高效的提纯技术，只能低价出口混合稀土，再高价进口国外提纯的高纯度稀土产品。“空有宝山，却要受制于人”，这令人扼腕叹息的局面，最终被徐光宪院士所改变。
以镨钕分离为例，使用串级萃取技术的话，纯度可达到 99.99%，而且成本还降低了75%。在串级萃取技术引领下，中国稀土行业实现了质的飞跃，在国际舞台上拥有了更强的话语权，为后续我国稀土产业的蓬勃发展奠定了坚实基础。如此巨大的贡献，也让徐光宪院士获得了 2008 年度“国家最高科学技术奖”。
徐光宪的成功，使中国从稀土资源大国一跃成为稀土生产和出口大国，撬动了全世界的稀土市场格局。到上世纪90年代初，由于我国单一高纯度稀土大量出口，国际稀土价格降为原来近四分之一。包括美国钼公司、日本的稀土分离企业、法国的罗地亚公司等长期霸占世界市场的稀土垄断企业，不得不减产、停产、破产或寻求同中国人进行技术合作。他们把这称为“China Impact”（中国冲击），这是徐光宪缔造的“中国传奇”。
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